Corría el año 42 después de Cristo cuando Herodes Agripa manda decapitar a Santiago el Mayor, discípulo de Cristo. San Lucas narra como su cuerpo fue arrojado fuera de la ciudad para que fuera devorado por los perros y las fieras, pero sus discípulos lograron rescatarlo y lo embarcaron en el puerto de Jope. Tras siete días de navegación arribaron al puerto de Iria Flavia (la actual Padrón), atando la embarcación a una roca donde posaron el cuerpo de su maestro, roca que fue cediendo hasta convertirse en el sarcófago del Santo.

Los discípulos se dirigen entonces a la corte de la reina Lupa para solicitarle una parcela para sepultar al Apóstol; la reina los envió a la cercana corte del rey Duyo, enemigo del cristianismo, quien los encarceló. Un ángel los liberó y, cuando eran pereseguidos, se produjo el milagro del hundimiento de un puente que acabó con los perseguidores. Volvieron a la corte de Lupa, quien de nuevo intentó deshacerse de ellos aconsejándoles que unciesen el carro con unos supuestos bueyes mansos que eran, en realidad, toros salvajes. Los animales, olvidando su fiereza, se dejaron uncir, milagro que hizo que la reina Lupa se convirtiera al cristianismo y cediera su palacio para iglesia y sepultura del Apóstol.

Casi ocho siglos más tarde, hacia el año 813 según la leyenda, unos pastores observaron una estrella que poseía una luminosidad extraña. La luz iluminaba el monte llamado Libredón, futuro asentamiento de Santiago de Compostela, que fue limpiado de maleza por orden del obispo. Bajo la maleza se halló el arca marmórica con los restos, que el obispo Teodomiro, por revelación divina, aseguró que pertenecían al Apóstol Santiago. El rey astur Alfonso II el Casto visita el lugar y ordena construir la primera iglesia dedicada a Santiago. La noticia, que llega a oídos de Carlomagno de boca del propio rey astur, se propaga rápidamente por Europa. A partir de entonces Santiago se convierte en símbolo de la Reconquista frente a los moros, en una época especialmente dada al culto de reliquias de santos.

A partir del año 950, con la llegada del primer peregrino documentado, el obispo francés Godescalco de Puy, comienzan los datos históricos y se abandona la leyenda. Durante sus dos primeros siglos el Camino va adquiriendo cada vez mayor notoriedad entre el orbe cristiano. Se consolidan las principales rutas, construyéndose puentes, albergues, hospitales, monasterios e incluso pueblos que atenderán las necesidades comerciales y asistenciales de esta primera ruta turística. El establecimiento en la península de la orden de Cluny, que realizará labores de asistencia a los peregrinos, y el nacimiento de la Orden Militar de Santiago, para defenderlos, son muestras del increíble auge que adquirió el camino. La posterior instauración del Año Santo Xacobeo (años en que el 25 de julio es domingo) y la concesión de la gracia del jubileo a los peregrinos que visitasen la catedral en esos años, aún haría crecer más la riada humana.

Hacia el 1140 Aymeric Picaud escribe la considerada como primera guía turística de la historia. El libro V del "Codex Calixtinus", también llamado "Liber Sancti Jacobi", incluye una detallada descripción del camino francés, el más transitado. Además de la descripción física, Picaud escribe sobre la cultura de los pueblos, sus lenguas, sus costumbres, los peligros del camino, la gastronomía,... .

Con el siglo XVI y sus reformas religiosas comienza el decaimiento del Camino que, si exceptuamos cierta recuperación en el siglo XVIII, no volverá a ser centro de interés hasta nuestros días. En la actualidad, la importancia cultural y artística de esta milenaria ruta ha hecho que de nuevo miles de peregrinos recorran Galicia teniendo como norte la catedral de Santiago de Compostela.